La Universitat de Barcelona i el Consell Superior d'Investigacions Científiques (CSIC) han provat que les cries de bernat pescaire que nien als marges del riu Ebre mostren símptomes de contaminació. Els investigadors han arribat a aquesta conclusió després d'haver analitzat mostres de sang de més de seixanta cries. L'estudi assenyala que les cries que habiten a les zones més contaminades, com ara l'embassament de Flix, presenten de tres a sis vegades més «aberracions cel·lulars» en sang que les de les àrees de referència (l'Aiguabarreig). La investigació mesura, per tant, la proporció de cèl·lules sanguínies que presenten aberracions nuclears en cadascun dels animals estudiats, prenent-la com a índex de la capacitat de la contaminació ambiental per produir lesions genètiques. Els investigadors han mesurat la proporció de micronuclis (aberracions cel·lulars) presents en els glòbuls vermells de les cries de quatre espècies d'ocells de la família dels ardeids: el bernat pescaire imperial (Ardea purpurea), el martinet blanc (Egretta garzetta), l'esplugabous (Bulcubus ibis) i el martinet comú (Nycticorax nycticorax).
També han observat un impacte, encara que menys important, al delta de l'Ebre; malgrat que està especialment protegit, pateix les conseqüències del cultiu intensiu de l'arròs i del control de plagues d'insectes i crustacis. «Encara que els nivells trobats no són preocupants, els resultats demostren que la contaminació de la zona sí que es reflecteix en les aus», va explicar Benjamí Piña, de l'Institut de Biologia Molecular del CSIC.
Els investigadors proposen analitzar diàriament l'impacte ambiental en les cries d'aquestes poblacions d'ocells com a sistema per monitorar la contaminació del riu.