La URV patenta un elèctrode capaç d'analitzar els components en cèl.lules vives }Un grup d'investigadors del departament de Química Analítica i Química Orgànica de la URV ha desenvolupat una nova classe de sensors potenciomètrics basats en nanotubs de carboni capaços de detectar els components de mostres aquoses. Aquesta aplicació de nanotecnologia desenvolupada i patentada a la URV presenta notables avantatges respecte als sensors actuals, i té aplicacions com seguir l'evolució de components en sang d'un pacient o mesurar components dins les cèl.lules vives.
Les aplicacions del nou sensor milloren les dels elèctrodes existents, en primer lloc per la seva facilitat d’ús, ja que permet fer dispositius de menor cost, més petits, lleugers, resistents i per tant més pràctics. Però també són més versàtils, ja què al ser tots els seus components sòlids el seu ús està menys condicionat, per exemple per la posició en la que opera el dispositiu.
El principi de funcionament d’aquest invent es publica en la revista “Analytical Chemistry”, la publicació de referència en el seu camp en un article titulat: “Ion-Selective Electrodes Using Carbon Nanotubes as Ion-to-Electron Transducers”, signat per Gastón Crespo, Santiago Macho i F. Xavier Rius.
La principal diferència respecte els elèctrodes actuals és que incorporen nanotubs de carboni, que són tubs de carboni pur d’un diàmetre de pocs nanometres (un nanometre és la milionèssima part d'un milimetre) i llargades de micrometres (una milèssima part d’un milímetre). Aquests nous sensors doncs són productes nanotecnològics que aprofiten la gran capacitat de transferència d’electrons que tenen els nanotubs de carboni en fases sòlides heterogènies. Aquesta propietat, que només apareix quan tenim compostos de carboni de mida nanomètrica, permet determinar la presència de diferents components en les mostres que es posen en contacte amb l’elèctrode.
En tenir tots els seus components sòlids, els nous elèctrodes són molt més robustos que els existents. Poden emprar-se amb seguretat per fer mesures en mostres delicades com aliments, mostres biològiques, farmacèutiques, etc. o en ambients en que es necessiti resistència, com és el cas de molts processos industrials.
Els nous elèctrodes poden actuar en totes direccions, un gran avantatge respecte als sensors convencionals que han de mesurar sempre en una posició vertical perquè tenen components líquids que es vessen si l'elèctrode perd la seva posició. Això permet, per exemple, introduir elèctrodes en un múscul i seguir l'evolució de components en sang d’un pacient al llarg d'una operació quirúrgica.
Els nous elèctrodes també es poden miniaturitzar fins a grandàries micromètriques i fins i tot nanomètriques, fent possible que es puguin mesurar, per exemple, components dins les cèl·lules mentre aquestes continuen vives i portant a terme les seves funcions vitals.
Un cop patentat l’invent, el grup de recerca està estudiant la millor manera de desenvolupar les seves aplicacions comercials, sigui en col·laboració amb empreses interessades en la fabricació dels elèctrodes o directament a través de la constitució d’una empresa de base tecnològica a la URV.